Das Eisenfachwerk entstand 1889 als Eingangsportal zur Weltausstellung, ein temporäres Denkmal, von dem Gustave Eiffel annahm, dass es innerhalb von zwei Jahrzehnten verrosten würde.
Stattdessen rettete die Funkübertragung das Bauwerk, und der 330 Meter hohe Turm wurde zum einzigen vertikalen Element in der von Haussmann-Stein geprägten Skyline der Stadt. Heute kombinieren Tickets für Eiffelturm und Seine-Bootsfahrt den Zugang zum Gipfel mit Fahrten auf der Seine, wodurch die Struktur vom Wasser aus eingerahmt wird, bevor man zur Aussichtsplattform aufsteigt.
Die Seine biegt hinter dem Champ de Mars in einer engen Schleife ab und bildet ein natürliches Amphitheater, in dem die vier Beine des Turms eine Sichtachse verankern, die vom Trocadéro bis zur Île de la Cité reicht. Der Flussverkehr befördert hier seit der römischen Besiedlung Waren und Passagiere, doch die moderne Bateaux-Mouches-Industrie entstand in den 1950er Jahren, als Boote mit Glasdach begannen, stündliche Rundfahrten zwischen dem Musée d'Orsay und Notre-Dame durchzuführen. Die Ablegestellen befinden sich am Pont d'Iéna, 200 Meter vom Südpfeiler des Turms entfernt, wo die Einstiegsrampen bei Ebbe drei Meter unter Straßenniveau liegen.
Eiffels Entwurf verwendete 18.038 Metallteile, jedes nummeriert und ohne Schweißen verschraubt – eine Fertigbauweise, die eine Montage in 22 Monaten ermöglichte. Die zweite Etage, die über 674 Stufen oder hydraulische Aufzüge erreichbar ist, beherbergt das mit einem Michelin-Stern ausgezeichnete Restaurant Jules Verne und Aussichtsplattformen mit Glasboden, die nach Westen in Richtung La Défense ausgerichtet sind. Die abendliche Beleuchtung durchläuft jede Stunde einen Zyklus mit 20.000 Glühbirnen, eine fünfminütige Sequenz, die von den Schiffsdecks aus sichtbar ist, wenn die Boote zum Anlegeplatz am Pont d'Iéna zurückkehren. Der kombinierte Eintritt beseitigt das Problem der Warteschlangenwahl: Besucher nehmen zuerst an der Bootsfahrt teil und nutzen dann den zeitlich begrenzten Turmzugang, um den Engpass am Boden zu vermeiden, der zwischen 11:00 und 16:00 Uhr auftritt.
Das Eisen des Turms oxidiert bei jedem Neuanstrichzyklus um 50 Tonnen – ein Wartungsplan, der alle sieben Jahre wiederkehrt und 25 Maler beschäftigt, die von Mai bis September arbeiten. Von der Deckebene aus wird die Verjüngung der Struktur deutlich: Die Basis umfasst 125 Meter, die Gipfelplattform nur 15 Meter. Die Strömung der Seine verläuft mit 1,5 Knoten von West nach Ost, was bedeutet, dass flussaufwärts gerichtete Abfahrten in Richtung Musée d'Orsay 12 Minuten länger dauern als die Rückfahrt flussabwärts an der Assemblée Nationale vorbei.
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